离浙江萧山县城西南15公里，有一个叫塘坞的小山村。村中有一座称“下墙门”的深宅大院，院内高楼林立。这大户人家到了30年代初，家道中落，一家老小全靠儿子在杭州德泰钱庄做会计挣点钱维持生活。1937年12月杭州沦陷，儿子无法回家，钱也不能及时寄来，全家生活更加困难。年迈的父亲又一病不起，家庭重担全落在媳妇沈佩兰的肩上。沈佩兰生于邻村的一户书香门第，出嫁后，一面在村小学义务执教，一面料理家务。1940年春节前夕，日军偷渡钱塘江，侵占了萧山县城，老百姓人心惶惶、日夜不安。

这天，忽听一队日本兵已翻过前面的狼岭，大家都开始往南撤离。面对公公病在床上，婆婆小脚伶仃，两个年少的儿子，一个3岁的女儿和一个14岁的小姑，还有公公担心的这祖上留下来的17间楼屋……沈佩兰只得连忙劝慰，并表示先送孩子们到娘家，然后叫她兄弟来背公婆。当她从娘家返回刚跨进家门时，村前村后的山岗到处响起了枪炮声，是国民党军第一九二师在附近与日军展开了激战。婆婆急中生智，将沈佩兰和小姑藏到了不易发现的香火堂隔墙中。

战斗持续了两个多小时。傍晚时分，一群疲惫不堪的日本兵突然拥进了塘坞村，不由分说便闯进了村中最引人注目的沈佩兰家那高楼大屋。日军里外搜索一番，没发现异样迹象，才横七竖八地躺在几间大厅、厢房内。在后追击的一九二师将士，眼看剩余敌人窜往塘坞村方向，忽地不见了。估计这里丘陵起伏，竹林茂密，日军人生地不熟，一定不会走远。

沈佩兰蹲在隔墙中，忽听“啪啪啪啪”一阵枪响，外面的鬼子乱了起来，只片刻又恢复了平静。不一会，沈佩兰跳出墙洞一看，鬼子已没了踪影。她想到后屋灶间烧点吃的，忽从后窗中瞥见，有几个鬼子在祠堂门前游动。原来他们躲进祠堂里了，得赶快报告部队。她不顾一切从另一侧边门飞奔上山。清晨，终于找到了在山间搜索的一九二师部队。根据分析，要及时彻底消灭这伙敌人，最佳方案就是用炮火摧毁日军所在的祠堂当然也包括沈佩兰家。

“毁家!”这是沈佩兰万万没有想到的。但最终她表示，只要能消灭日本鬼子，就是赴汤蹈火，也在所不辞!沈佩兰随一支小分队先潜回家，要尽快先将家人安全转移。经她再三说明情况和恳求下，公公只得表示默许。

 不多时，10多门迫击炮发出雷鸣般的怒吼，沈佩兰家那17间高堂楼屋霎时浓烟冲天，化为灰烬。日军失去了“屏障”，乱作一团。一九二师乘势全面出击，200多名走投无路的侵略者全部被歼，缴获了所有的武器装备。在外线的日军闻报，也狼狈退回萧山县城。

沈佩兰毁家抗日的英勇事迹迅速传遍各地，许多报纸以“巾帼英雄”为题报道了她的壮举。不久，国民政府特地颁发于右任书写的“国而忘家”的匾额，褒扬她高尚的民族气节。